Des incessants complots de cour au siège de Kazan contre « les mahométans qui versent le sang des chrétiens, souillent et ruinent les églises », Vassili et ses amis vivent sur un rythme effréné. Pour survivre, rien ne vaut un solide entraînement au maniement des armes, ce qui donne lieu à de belles scènes de duels ou de batailles.